被艾滋病病毒感染之后，還沒有出現(xiàn)癥狀的人稱為艾滋病病毒感染者，又稱為“艾滋病病毒攜帶者”。也就是艾滋病的潛伏期，一般為2～20年，潛伏期的長短一般與感染的病毒類型有關，也與病毒進入人體的數(shù)量以及免疫系統(tǒng)的個體差異有關。在這個時期，他們的體征未變化，從外表上看和一般人一樣，沒有任何區(qū)別。
艾滋病病毒侵犯和破壞人體免疫系統(tǒng)，損害多個系統(tǒng)器官。當艾滋病病毒感染者的抵抗力遭受到艾滋病病毒嚴重破壞、不能維持最低的抗毒能力時，便出現(xiàn)很難治愈的多種病癥，這時就稱為“艾滋病病人”。
當艾滋病病毒感染者發(fā)展為艾滋病病人后，大多數(shù)人長期停留在無癥狀狀態(tài)，2～20年左右開始發(fā)病，發(fā)病后1～2年內(nèi)死亡。如果用抗病毒藥物治療和抗感染治療，存活時間可能延長，但得到抗病毒藥物者為數(shù)不多，特別是患艾滋病的兒童。作者所見的艾滋病人多是貧苦的農(nóng)民，所以生存時間較短。
從艾滋病病毒進入人體起，人體就開始了同它作斗爭。病毒在人體內(nèi)的復制需要一定的時間，所以艾滋病病毒感染者并不是從帶有病毒的第一天就“病入膏肓”的。在開始階段，感染者的免疫功能還沒有受到嚴重破壞，因而沒有明顯的癥狀表現(xiàn)出來，我們把這些人稱為“艾滋病病毒感染者”。有些感染者在艾滋病病毒進入體內(nèi)約2～4周時，可能出現(xiàn)類似流感一樣的表現(xiàn)，如發(fā)熱、肌肉疼痛和皮疹等，但是這些表現(xiàn)常常不會引起人們的特別注意，而且并不是所有感染者都有這些表現(xiàn)。這時感染者外表看上去和正常人一樣生活和工作著。
一個人如果感染了艾滋病病毒，即使沒有出現(xiàn)任何癥狀，也仍然可以把艾滋病病毒傳播給其他人，所以，不能以某人是否有癥狀來判斷其是否會傳播艾滋病病毒。因此，一經(jīng)查出感染了艾滋病病毒的人，就應該注意避免將病毒傳播給其他人。
當感染者的免疫功能被破壞到一定程度后，身體抵擋不住艾滋病病毒的進攻，其他病毒就會乘虛而入，使人發(fā)生多種疾病，如嚴重發(fā)燒、腹瀉、咳嗽、生瘡、口腔潰爛時輕時重，或發(fā)生某些癌癥，還有些病人會出現(xiàn)神經(jīng)癥狀如頭暈、頭痛、視力障礙、甚至發(fā)生癡呆等，這時，感染者就成為艾滋病病人了。如不治療，病人將會很快死亡。
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